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Vous êtes montés au Phare des Baleines et vous voulez continuer de voir l’île de Ré vue d’en haut. Allons donc à Saint-Martin-de-Ré, gardez le shopping et la glace pour après ! Pour le moment rendez-vous à l’église Saint-Martin. Après seulement 117 marches (trop facile après le Phare des Baleines), vous arriverez sur la terrasse du clocher. En montant l’escalier en colimaçon, vous pourrez apercevoir et peut-être entendre, la grosse cloche Marie Joséphine Elisabeth de 1140 kilos.

Une fois en haut, vous découvrirez une vue panoramique d’exception sur les richesses patrimoniales de la cité Vauban. Si vous souhaitez enrichir votre visite, des visites guidées sont données sur réservation.

Que ce soit d’en haut ou d’en bas, il est aisé de comprendre que cette église n’est pas tout à fait restée intacte. Remontons un peu le temps, pour comprendre son histoire qui fut aussi tourmentée qu’un océan en pleine tempête.

Les informations connues remontent au XIe siècle. La paroisse est confiée au chapitre du Puy-en-Velay par le comte de Poitou, Guillaume Aigret et sera conservée jusqu’au XVIe siècle par les chanoines. Cependant, il ne reste aujourd’hui aucune trace de son époque de style roman du XIe. Un nouvel édifice est entrepris à partir du XIVe siècle et va se poursuivre jusqu’au XVe. C’est à cette époque que lui vient son nom « Grand Fort ». D’après les ruines, elle devait être très spacieuse et lumineuse. Malgré ses fortifications, l’église Saint-Martin n’échappe pas au conflit de 1586 entre les protestants et catholiques. Une bonne partie de ses murs s’effondrent, quelques hauts murs sont conservés à des fins militaires.

A partir de 1629, le culte reprend suite à la victoire des catholiques. Des travaux de reconstruction sont envisagés. Mais le calme n’est pas encore d’actualité, car l’édifice est de nouveau pris à partie en 1696 lors des bombardements de la flotte anglaise et hollandaise. Puis c’est à la nature de s’en mêler, une tempêtesurvient le premier de l’an 1774. Le clocher n’y résiste pas et emmène dans sa chute une partie des voûtes.

Au cours des siècles suivant, l’édifice va être restauré et embelli. Lors de la reconstruction, l’orientation du chœur est modifiée à l’ouest et le clocher à l’est.

Vous pensez que la tempête a pris fin ? Que nenni ! Un incendie se déclare le 26 mars 1964 et les flammes ravages entièrement le Maître Autel et les plafonds. Cependant des travaux de réhabilitation sont très vite entrepris. Aujourd’hui, le calme semble s’être installé pour cet édifice.

Une partie historique de l’église est classée au titre des monuments historiques le 29 décembre 1903, tandis que le reste de l’édifice est inscrit au titre des monuments historiques à partir du 29 décembre 1997.

Nous vous conseillons de prévoir deux visites pour ce monument à l’histoire tumultueuse. La première en journée, pour découvrir les toits de Saint-Martin-de-Ré, la cité Vauban et l’océan à perte de vue. Puis ensuite de revenir pour le coucher du soleil. La vue est éblouissante à ce moment de la journée. Pour patienter dans la journée, vous pourrez déambuler dans les jolies ruelles de Saint-Martin-de-Ré avec une délicieuse glace à la main.